这又是一部描写司法黑暗的美式老套监狱影片。影片以一种轻缓的节奏描写了主人翁安迪被美国司法制度错判进入肖申克监狱服刑、最终从监狱出逃的故事。经过几十年的监狱生活，主人翁安迪在每个时期的心理活动有着不同的变化，他的行为也随着他心理变化而进行了变化。
主人翁安迪刚进入肖申克的时候，被一群狱中恶势力所迫害，暴打？责骂？欺压？侮辱？这些都让人感觉到一种没有希望的生活。而监狱看守头目的一笔意外受赠，使安迪找到了改变命运的机会，他用自己的经济专长和美国税务漏洞，来帮助看守逃避了繁重的税收。正是这种合法避税的专长，使安迪从阴影之中走了出来，为了尽量地减少个人税收的交缴，监狱的警员想方设法地帮助安迪解决问题，从而让安迪帮他们合法地缴交了很多税金。从这一点上看来，美国这个自吹司法公正、法律制度健全的天堂国家，其实也不是我们想的那样美好，也不是他们所吹嘘的那样的天堂。
安迪的狱友黑人瑞德说过一句话，希望是个可怕的东西；尤其对长期关押在监狱中与世隔绝的他们来说更是如此。肖申克监狱中关押的大多是被判长期监禁的犯人，他们必须抛弃任何希望，行尸走肉地活着。一次终身监禁，就让他们永远地生活在了这四面高墙，与世隔绝的监狱之内，在这单调而枯燥的生活空间里，他们的行为和思维方式也逐渐地单一化、制度化。他们从刚进入监狱时对高墙的恐惧，随着岁月的流失到逐渐适应这种制度化的生活。以至于这这种环境生活了几十年后，最终形成了对这种高墙内制度化生活方式的依赖。这样的一个漫长的人生转变过程，实质上就是一个正常人逐渐摒弃自己理想和生活希望过程。经过这样一个过程，还有岁月的磨炼，不管是毅志多么坚强的人，还有多少能保持住自己原有的理想和个性呢？
影片中监狱中那个提前假释的图书管理员托马斯，在监狱制度化的中生活了近50年，或许是他已经习惯了这种制度化的生活，他重返社会后已经没有什么亲人了，一个人孤独地生活在监狱外那没有亲人和熟人的环境中。自由对于在肖申克监狱中制度化生活了50年，并且年迈的托马斯而言，已经没有什么意义了。自由给予他的只有生活的不安定性和孤独。在监狱中他还可以有认识的熟可以交流，可是面对所谓的自由，他太孤单了，太寂寞了。这种失去希望动力的生活就是行尸走肉，所以他最后选择的是自杀，这也是他最终的，也是必然的选择。
安迪固然知道希望对于和他生活在制度化监狱中狱友的重要性，所以他重新改造了监狱图书馆，帮助年青有上进心的狱友取得高中文凭，利用机会给大家放歌曲给大家听。他做的这些，只是想让这些即将要被制度化生活的狱友重燃地希望之火，他想改变大家的思维方式，让大家不要重蹈覆辙，重新走入托马斯的悲惨境地。
安迪也正是在这种希望的支撑之下，才借给监狱长做假帐贪污公款之机，慢慢地在自己的监牢之中挖了一个洞，终于在被人污蔑杀人入监几十年后逃出了肖申克监狱，还让那些利用手中权力在监狱中贪污作恶的监狱长等人受到了法律的制裁。安迪通过他自己的不断努力完成了他的救赎，他完成了重燃肖申克监狱大多数犯人的希望之火，他让他们看到了一种制度化的监狱生活之外的另外一种精神生活。
其实我们都在生活中用一种方法来救赎自己，我们也在努力地改变着自己的生活方式，因为我们并不想使自己进入到一个制度化的、固定不变的生活之中。